Le Custode de Terre Sainte, le Frère Francesco Patton, a visité la Croatie du lundi 4 au vendredi 8 décembre. Il était accompagné du Frère Sandro Tomašević, Discret de Terre Sainte, et du Frère Siniša Srebrenović, Gardien du couvent de l'Agonie (Gethsémani), tous deux Croates, au service de la Custodie depuis plusieurs années.
Le voyage, prévu depuis un certain temps, était motivé par des raisons à la fois institutionnelles et religieuses. Le Frère Patton a rencontré quelques communautés franciscaines avec lesquelles il a pu partager fraternellement sa préoccupation au sujet de la Terre Sainte et de la vie des frères de la Custodie. Le programme des rencontres avec les autorités, civiles et religieuses, était chargé : le Premier ministre croate Andrej Plenković, le Nonce en Croatie, Mgr Giorgio Lingua et l'archevêque de Zagreb, Mgr Dražen Kutleša. Le Custode leur a présenté les activités des Franciscains dans les Lieux Saints, et plus particulièrement les projets sociaux liés à l'éducation et aux soins de santé, tout en illustrant également la complexité de la situation dans laquelle vit la communauté chrétienne.
"Nous avons rencontré les plus hautes autorités du pays", a rapporté le Custode à la fin de sa visite, "car nous avons voulu remercier officiellement le gouvernement croate, qui a financé la construction de la Chapelle croate au Champ des bergers, à Beit Sahour, et tous ceux qui ont travaillé pour parvenir à ce résultat". L'inauguration de la Chapelle croate au Champ des bergers était prévue pour le 8 novembre, mais après le déclenchement du conflit entre Israël et Gaza, elle a été reportée à une date ultérieure. "La Chapelle - a souligné le Frère Patton - est une œuvre importante qui met en valeur ce Lieu saint". Le Custode et sa délégation ont été reçus par le Premier ministre et au cours d’un long entretien les parties ont exploré la possibilité de futurs projets de coopération. Le programme prévoyait ensuite un entretien avec le président du Parlement, Gordan Jandroković, et la députée Marijana Petir, à la tête du Groupe interparlementaire d'amitié Croatie-Israël.
En Croatie, le Frère Patton a voulu rendre hommage à deux frères franciscains croates qui ont passé toute leur vie en Terre Sainte, se consacrant entièrement à leur mission. L'un d'eux, le Frère Nikola Tavelić, a été en outre le premier saint et martyr de la Custodie de Terre Sainte, tué, en raison de ses prêches, par des musulmans à Jérusalem en 1391, en même temps que trois de ses frères. Ainsi, le Custode de Terre Sainte s'est rendu à Šibenik, la ville natale du Frère Nikola, où un sanctuaire lui a été dédié. Le Custode y a célébré la messe, soulignant l'importance de cette figure : "Pour nous, frères de Terre Sainte, le témoignage de saint Nikola et de ses compagnons constitue un exemple de force d'âme chrétienne et de courage missionnaire", a déclaré le Frère Patton. "Ce témoignage a motivé des milliers de frères du monde entier à donner leur vie à leur tour, à se mettre au service de la Terre Sainte, à devenir une présence fraternelle, orante et accueillante à l'intérieur des sanctuaires, à se vouer au service pastoral auprès des petites communautés chrétiennes locales, à promouvoir l'éducation ouverte à tous, à garder vivante la mémoire et l'identité chrétienne des lieux saints, à se consacrer à l'étude de l'Écriture et de l'archéologie biblique, pour témoigner du fondement réel de notre foi, et à s’engager dans l'accueil des pèlerins et dans le service des pauvres et des malades".
La visite à Pučišići, sur l'île de Brač, a été une autre étape importante du voyage en Croatie. Le Custode y a présidé les célébrations du 150ème anniversaire de la naissance d'un autre frère franciscain croate, Jeronim Mihaic, dont la vie et le nom sont à jamais liés à la Terre Sainte. "Le Frère Jeronim a joué un rôle très important au sein de la Custodie", a expliqué le Frère Patton, "car il a réussi à acheter aux Bédouins le Mont Nebo et le site de Mukhayyat. En 1933, il y a entrepris des fouilles archéologiques en collaboration avec le Studium Biblicum Franciscanum, qui ont mis au jour le Mémorial de Moïse et la ville de Mukhayyat'. Le Frère Jeronim, habile écuyer et chasseur, a su gagner la confiance de la population locale et était l'ami de l'arrière-grand-père de l'actuel roi de Jordanie. Aujourd'hui encore, sa dépouille repose sur la colline du Nébo, à côté de celle du Frère Michael Piccirillo. A Pučišići, le Custode a béni une plaque à la mémoire du Frère Jeronim.
Un hommage à la "Nazareth croate", Trsat, une banlieue de la ville de Rijeka, ne pouvait manquer. Selon la tradition, avant de rejoindre Lorette, la Sainte Maison de Nazareth aurait d’abord touché Trsat et y serait restée pendant trois ans, de 1291 à 1294. Sur ce site se trouve aujourd'hui un sanctuaire marial. Le 8 décembre, solennité de l'Immaculée Conception, le Custode a présidé la Messe de l'aube en l'église Saint-Antoine de Padoue. Il a ensuite visité la Maison pour retraites du Thabor, où il a béni une statue de l'Enfant Jésus achetée à Bethléem.
"J'ai été très frappé par l'intérêt très fort de tous pour la Terre Sainte et pour ce qui s'y passe", a déclaré le Custode à son retour du voyage en Croatie. Il y a trouvé ceux qui prient pour la paix mais aussi beaucoup qui expriment le désir d'une solidarité concrète. Même au niveau politique, a-t-il précisé, "j'ai perçu une grande sensibilité ainsi qu’une forte volonté de soutenir des projets en Terre Sainte, en particulier à Bethléem" où les Franciscains gèrent des œuvres destinées aux jeunes en particulier : la Maison de l'Enfant, l'Action Catholique et l'école Terra Sancta. "J'ai également reçu l'assurance d'une grande disponibilité pour soutenir les projets sociaux de nos missions en Syrie et au Liban".
Marinella Bandini
