Le 9 novembre, le Musée de la Bible de Washington a ouvert au public une exposition intitulée "Les cloches de Bethléem : sons de l'église de la Nativité". Organisée en collaboration avec le Terra Sancta Museum de la Custodie de Terre Sainte et la Fondation pour le Développement de Bethléem, l'exposition présente six cloches du XIIème siècle provenant de l'église de la Nativité et une maquette artisanale de l'église, en bois d'olivier, datant du début du XXème siècle. Pour toutes ces œuvres, il s'agit de leur première exposition en dehors de Bethléem et de Jérusalem.
La cérémonie d'ouverture a vu la participation du Custode de Terre Sainte, le Frère Francesco Patton, du Commissaire de Terre Sainte aux États-Unis, le Frère David Grenier, ainsi que du Gardien du Couvent franciscain de Washington, le Père Ramzi Sidawi. Les institutions ayant parrainé l'événement étaient représentées par le Frère Stéphane Milovitch, directeur du Bureau du Patrimoine culturel de la Custodie de Terre Sainte et du Terra Sancta Museum, et par Mme. Khoulud Daibes, directrice de la Fondation pour le Développement de Bethléem. Etaient également présents le Dr Jeffrey Kloha, directeur du Musée de la Bible, le Dr Ben Witherington III, professeur de Nouveau Testament pour les études doctorales au Séminaire théologique d'Asbury et M. George Al'ama, historien et expert en études palestiniennes.
Dans sa présentation de l'exposition, le Frère Stéphane Milovitch a remercié les participants et tous ceux qui ont contribué à la réalisation de cet événement important, et a souligné combien de tels gestes sont fondamentaux pour faire connaître la Terre Sainte et ses trésors. "En tant que franciscains de la Custodie, nous sommes appelés non seulement à préserver les Lieux saints, mais aussi à sauvegarder et transmettre l'histoire de ces Lieux ; nous devons ainsi être des ponts entre la Terre Sainte et le monde".
"Je ne saurais imaginer une exposition plus appropriée pour la période de Noël que l'église de la Nativité", a déclaré le directeur du musée, M. Jeffrey Kloha. "Siècle après siècle, les chrétiens ont fait des pèlerinages à l'endroit indiqué comme le lieu de la naissance de Jésus. Nous sommes profondément honorés de pouvoir exposer pour la première fois ces objets rares qui témoignent de la longue histoire de l'église et des nombreux sons de la liturgie qui ont rempli ses salles et ses cours au fil des siècles."
L'église de la Nativité à Bethléem, qui s’élève sur l’emplacement où d’après la tradition Jésusest né, est l'une des plus anciennes églises du monde à avoir fonctionné sans interruption, ayant survécuaux conflits, aux changements de régime, aux incendies et aux tremblements de terre. Au XIIème siècle, plusieurs peintures, des mosaïques, deux clochers et un orgue à tuyaux ont été ajoutés à la structure existante. Au XIIIème siècle, les cloches ont été recouvertes de graisse animale pour les protéger de la rouille et enterrées pour les protéger des envahisseurs. Elles n’ont été exhumées qu’en 1906,lors d'un projet immobilier réalisé à Bethléem. La découverte de 1906 a mis au jour treize cloches en bronze et deux cent vingt-deux tuyaux médiévaux en cuivre appartenant de l'orgue de l'église. Six de ces treize cloches sont arrivées à Washington grâce à l’aimable autorisation de la Custodie de Terre Sainte et du musée Terra Sancta de Jérusalem, où elles retourneront pour y être exposées en permanence. La Fondation pour le Développement de Bethléem, qui a joué un rôle clé dans la restauration de l'église, a également contribué à l'exposition.
La cérémonie inaugurale de l'exposition prévoyait entre autres une conférence de l'historien et spécialiste du Nouveau Testament Ben Witherington III, - qui a parlé de ce qu'il est possible de savoir sur le Bethléem du premier siècle par rapport aux sources disponibles, et de la manière dont ces preuves historiographiques se rapportent de manière cohérente aux Évangiles, - et une allocution de George Al'ama, historien et résident de Bethléem, lequel a illustré la récente rénovation de l'église de la Nativité et a décrit la maquette artisanale en bois de l'église, fabriquée il y a un siècle.
