Ain Karem - Saint Jean du Desert

La personnalité de Jean Baptiste est étroitement associée au désert. Le désert est un lieu de vie ascétique, un lieu privilégié pour la rencontre de Dieu selon l’histoire d’Israël . Isaïe a prophétisé que le précurseur du Messie viendra du désert.

À trois kilomètres d’Aïn Karem le lieu appelé ‘Aïn el-Habîs’ évoque celui où Saint Jean Baptiste vécut son enfance et ses années de préparation à son ministère public. Les témoignages écrits qui appuient l’historicité du lieu sont relativement tardifs. Ils se basent sur le nom du lieu et sur les ruines. Le nom ‘Aïn el-Habîs’ signifie ‘fontaine de l’ermite’; il contient une allusion à la personnalité du précurseur de Jésus, prototype des ermites.
C’est sur des ruines qui existaient déjà que les Croisés ont construit une église et un couvent.

Le premier témoignage écrit est celui d’un auteur anonyme du XIIe siècle qui fait une brève mention de la chapelle du désert.
Plus tard Jean Zuallard en parle en ces termes: «Partant de la Visitation il faut continuer durant deux ou trois milles pour visiter le Désert, où Saint Jean Baptiste guidé et fortifié par l’Esprit Saint vécut son enfance jusqu’au jour où il se manifesta à Israël en prêchant le baptême de pénitence. Ayant rejoint ce désert par un chemin difficile et dangereux nous sommes arrivés avec une grande joie, en voyant un lieu si austère mais beau, bien qu’il ne soit pas actuellement aussi boisé qu’il paraît l’avoir été dans le passé, lieu rude et éloigné de toute habitation humaine. L’excavation naturelle où vivait le saint (qui est évoquée dans l’hymne liturgique Antra deserti) est une cavité dans la roche à mi-hauteur d’une pente de la montagne (couverte d’arbustes) qui se transforme en précipice, avec en face une vallée profonde. Cette caverne est assez grande. Au fond s’y trouve une élévation où l’on s’imagine que dormait le saint. L’entrée est très étroite. Près d’elle se trouve une petite fontaine d’une eau très bonne, que l’on peut recueillir en haut ou en bas. Au dessus il y a une petite église et un petit monastère, où l’on ne voit rien, sauf quelques parties de murs déjà détruits» (ELS 82).

En 1626 le Père Quaresimus parle d’une église dédiée à saint Jean Baptiste (ELS 82) ce qui fait penser à une restauration et une reconstruction de la part des franciscains.

Jean Baptiste, le précurseur

L’enfant grandit et son esprit se fortifiait. Il alla vivre au désert jusqu’au jour où il devait être manifesté à Israël.
(Luc 1,80)

L’an quinze du règne de l’empereur Tibère, Ponce Pilate étant gouverneur de la Judée, Hérode prince de Galilée, son frère Philippe prince du pays d’Iturée et de Traconitide, Lysanias prince d’Abilène, les grands prêtres étant Anne et Caïphe, la parole de Dieu fut adressée dans le désert à Jean, fils de Zacharie. Il parcourut toute la région du Jourdain; il proclamait un baptême de conversion pour le pardon des péchés, comme il est écrit dans le livre du prophète Isaïe:
A travers le désert, une voix crie: Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez sa route. 
(Is 40, 3-4) (Luc 3, 2-4)

Comme Jean Baptiste voyait Jésus venir vers lui, il dit : « Voici l’Agneau de Dieu, qui enlève le péché du monde ; c’est de lui que j’ai dit : Derrière moi vient un homme qui a sa place devant moi, car avant moi il était.
(Jn 1, 29-30)

Couvent Saint Jean du Desert 
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Ouverture du sanctuaire
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Hiver: 8.00-17.00