מערת החלב בבית לחם , יחד עם הבזיליקה של הבישור בנצרת ו-המקום הקדוש של הביקור בעין כרם הינו אחד מהמקומות הקדושים הכי פופולאריים למרים הבתולה בכל ארץ הקודש. אין ולו עולה רגל אחד שלאחר ביקור ותפילה במערת המולד, שאינו הולך בדרך שיוצאת מהכיכר המרכזית בבית לחם וממשיך בצד המערבי שח הבזיליקה כדי להתעכב כאן, כשמקום זה מטופל על ידי האחים הפרנציסקאנים של הקוסטודיה של ארץ הקודש וידוע למדי החל מהמאה הרביעית.
החשיבות של המערה בדבקות נוצרית קשורה לסיפור בספר הבשורה לפי מתי (פרק ב, 13), כשהמלאך מופיע בחלום ליוסף, דוחק בו להימלט למצרים על מנת לברוח מזעמו של המלך הורדוס. בהתאם למסורת עתיקה מאד, זהו אחד מהמקומות שבהם מרים עצרה כדי לטפל בילד, לנוח ולהאכיל אותו: מספר טיפות של חלב – שנפלו לרצפה בשעה שמרים האכילה את ישוע – שינו את הצבע של הסלע מוורוד ללבן.
תכונות מרפאות קשורות לסלע זה, בייחוד עבור נשים שהתקשו להיניק ולאלו שלא יכלו להיכנס להריון. החל מהמאה ה-6, שרידים ממערה זו היו ידועים באירופה ובמזרח, בצורה של חתיכות קטנות של סלע דחוס וכתוש. דבקות זו המשיכה כיום גם כן כסימן של זיכרון חי של רגע סימבולי של האימהות של מרים הבתולה.
"עולי רגל ומאמינים מגיעים לכאן מכל העולם, בייחוד מפולין ורומניה, ששינן שתי מדינות שלהן קשר הדוק עם מרים הבתולה", אומר האח לואיס אנריקה סגויה, האח הממונה האחראי של המנזר הפרנציסקאני של קתרינה הקדושה שבבית לחם. "מערת החלב מזכירה את הרוך ואת המחווה האינטימית של מרים שהיניקה את ישוע הילד. התפילה של המקום הקדוש פונה למרים בעבור התערבותה של "הלב שלה כאמא" המכיל את תחושת השפע של האל והאמון ברצונו: זו גישה המעניקה תחושת נוחות לנשים רבות שבאות לכאן לבקר את המקום ולבקש את החסד של להוליד ילד." התפילה זמינה בשפות רבות, עדות לפופולאריות של מקום קדוש זה.
"הרבה נשים מוסלמיות גם עוצרות כאן להתפלל", ממשיך ואומר האח לואיס אנריקה, "הן לא רק באו כדי לקבל את המתנה של האימהות, אלא הן באות לכאן על מנת לתת כבוד לאישה שכפי שהן אומרות תדיר "מדהימה אותנו באנושיות שבה, בשקט שבה, הקבלה המלאה של רצון האל". יש להן באמת ובתמים דבקות רבה לדמותה של מרים."
האחים הפרנציסקאנים שנוכחים בשירות במערה כוללים את האח הפרנציסקאני תדן לואיז פרננדז מברזיל שמקבל את פני עולי הרגל בכניסה למקום הקדוש: חדר הממוקם למעלה שלו קיר אחד המלא בתמונות ומכתבים שנשלחו על ידי הרבה הורים שמחים מכל הלאומים שהקשתם התממשה: הם חיים כעדים לחסד שהם קיבלו והדבקות שלהם הפכה לפרקטיקה. על הדלת, ישנה תמונה של האח לורנס בודה, אח פרנציסקאני של הקוסטודיה, שלפני 30 שנה, רק טיפל במערה, והיה אוצר של הארכיב שמורכב מעדויות שכיום כוללים מספר אלפים.
כיום מערת החלב הינה סמוכה למנזר המוקדש לאדורציה [השתחוויה] של הסקרמנט המבורך. מסדרון פנימי מקשר בין המערה עם הקפלה של הסקרמנט המבורך ועם הכנסייה העליונה: האדורציה של ההוחדה ממשיכה כל יום וניתן לעולי הרגל לשהות שם זמן מה בתפילה שקטה ולכתוב את כוונות התפילה.
