"A educação é a chave para que os cristãos permaneçam na Terra Santa": essa é a convicção de Frei Peter Vasko, franciscano da Custódia da Terra Santa, que há 40 anos fundou a Franciscan Foundation for the Holy Land (FFHL), com o objetivo de deter o êxodo dos cristãos da Terra Santa. A fundação, da qual o Frei Peter é presidente, tem sede nos Estados Unidos e opera sob o patrocínio da Custódia da Terra Santa.
Educar para deter o êxodo dos cristãos
É assim que o Frei Peter conta o início dessa aventura: "Desde meados do século XX, tem havido um êxodo contínuo de cristãos da Terra Santa, devido a fatores políticos e econômicos. Muitos líderes cristãos previram que, sem intervenção, dentro de 50 anos o cristianismo desapareceria da terra onde Cristo fundou sua Igreja. Foi nesse momento que a FFHL aceitou o desafio de interromper esse êxodo".
Em reuniões com jovens e suas famílias, quando perguntados sobre o que os motivaria a permanecer na Terra Santa, "a resposta esmagadora foi que se eles pudessem obter uma educação universitária para garantir um emprego estável, eles ficariam".
Suporte para todas as idades
A maioria das famílias não tinha condições de pagar pela educação universitária de seus filhos. O primeiro projeto da FFHL foi criar bolsas de estudo para esse fim. Os candidatos devem provar que são cristãos, têm uma média alta no ensino médio e têm problemas financeiros. "Todas as inscrições são analisadas por um comitê de seleção e depois enviadas a quatro professores nos Estados Unidos, que tomam a decisão final de escolher os vencedores.
Com o tempo, a FFHL também desenvolveu outros projetos para apoiar a educação e o treinamento de jovens cristãos que vivem na Terra Santa. Hoje, a fundação - que arrecada cerca de US$ 1,8 milhão por ano para projetos educacionais - apoia estudantes do ensino fundamental e médio, bem como aqueles que buscam caminhos profissionais: "Apoiamos estudantes que estão aprendendo a se tornar encanadores, eletricistas, carpinteiros... Estendemos nosso apoio àqueles que desejam aprender ofícios no setor de hospitalidade, seja gestão hoteleira, culinária ou cursos para se tornarem guias ou agentes de viagem". A FFHL também apoia alguns alunos da Magnificat, a escola de música da Custódia da Terra Santa.
Os números e os rostos
Até o momento, a Fundação ajudou a financiar os estudos universitários de mais de 600 estudantes cristãos, dos quais 300 já se formaram. Isso é feito tanto por meio de patrocínios diretos de vários doadores quanto por meio de campanhas de arrecadação de fundos maiores promovidas pela FFHL. Por outro lado, mais de 750 bolsas de estudo estão disponíveis para escolas de nível inferior e mais de 300 para cursos profissionalizantes. Para o atual ano letivo, a FFHL está apoiando 175 jovens cristãos.
Dos bolsistas que já se formaram, 93% têm emprego permanente e apenas um foi para o exterior. Entre eles está Zaki Sahlia, que agora é advogado e chefe do 'Endowment Department' do Patriarcado Latino de Jerusalém. Sua família passou por sérias dificuldades financeiras quando ele tinha apenas 13 anos de idade e ele conseguiu continuar seus estudos graças ao apoio da FFHL. "Abrir meu próprio escritório de advocacia especializado em imóveis e administração de propriedades em Jerusalém foi um sonho que se tornou realidade graças ao apoio constante da FFHL", ele nos escreveu. "Aprecio os frades franciscanos por seus esforços contínuos em ajudar os necessitados, promover a educação e o desenvolvimento profissional dos cristãos. Expresso minha profunda gratidão à FFHL e a seus generosos doadores. O apoio fornecido aos jovens cristãos para a educação universitária é um presente inestimável, que promove o crescimento profissional e fortalece nossa fé na terra de Jesus".
Uma missão que continua
Por meio do apoio aos estudos e à educação, o Frei Peter conclui: "A FFHL quer ajudar os jovens cristãos a fortalecer sua fé, responsabilidade, integridade e compromisso. Também queremos cultivar um forte caráter moral em nossos alunos e que eles possam servir à sua comunidade cristã com habilidade, graça e compaixão". De fato, ele conclui, "esses são os futuros cristãos da Terra Santa e devemos cuidar deles para que possam cuidar de seus outros irmãos e irmãs que vivem nesta terra".
Marinella Bandini
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