האב הפרנציסקאני פרנצ'סקו פאטון, הקוסטוד של ארץ הקודש, ערך את ביקורו הראשון כקוסטוד במנזר הפרנציסקאני של ארץ הקודש בוושינגטון הבירה, בתחילת חודש נובמבר 2016.
הוא הגיע ביום רביעי, ה-2 בנובמבר, על מנת לקחת חלק בהנצחה השנתית שבמנזר לרגל יום החג של כל הנשמות. בכל שנה כל האחים הפרנציסקאנים מתאספים בבית הקברות של המנזר על מנת להתפלל על הנפטרים שלהם. האב פרנצ'סקו הוביל את האחים הפרנציסקאנים בתהלוכה, מברך את הקברים של האנשים ששירתו הן בארץ הקודש והן במנזר. שירות החדשות של הבישופים הקתוליים של ארצות הברית כיסה את האירוע בכתבה ששודרה ונצפתה במדיה החברתית ובעיתונות הקתולית.
כשהאחים הפרנציסקאנים התאספו לארוחת צהרים בחדר האוכל של המנזר, האח האחראי והקומיסריאט האב לארי דונהאם קיבל את פניו של האב הקוסטוד, שפנה בקצרה לקהילה. הוא היה זמין במהלך ביקורו לכל אחד מהאחים הפרנציסקאנים שרצה לדבר עימו. הוא גם נפגש במסגרת ראיונות עם נציגים שונים של התקשורת.
באותו ערב, האב פרנצ'סקו נפגש עם קבוצת תומכים של המנזר שהוזמנה במיוחד. התקיימה קבלת פנים לא רשמית, כשהאורחים יכלו לפגוש את הקוסטוד, וזאת לפני התוכנית הרשמית. המשתתפים צפו בדו"ח באמצעות סרט ידיאו שהוכן עבור הקומיסריאט של וושינגטון – כולל ראיונות עם האח הפרנציסקאני חרוטיון סמויאן, האב לארי דונהאם והארכיבישוף בדימוס של וושינגטון הבירה, הקרדינל תיאודור מק'קריק, בהקשר לנושא של סוריה. האב הקוסטוד סיפק מידע עדכני, דו"ח אישי על האחים הפרנציסקאנים שם וכללית על היעדים של הקוסטודיה בכל ארץ הקודש.
ביום שבת, ה-5 בדצמבר, המנזר אירח סעודת אדון מיוחדת וארוחת ערב. האב פרנצ'סקו לקח חלק בסעודת האדון שנערכה על ידי דניס מיידן, הבישוף המסייע של מחוז הבישופות של בולטימור, מרילנד. ארוחת ערב מסוג של גאלה התקיימה לאחר מכן באולם של המנזר של פרנסיס הקדוש, היכן שהאב הקוסטוד פגש חברים ותומכים של ארץ הקודש וביעדים של הפרנציסקאנים.
מוסיקאים וזמרים ממכון מאניפיקאט שמירושלים ספקו מוסיקה לליטורגיה והיוו חלק מתוכנית הערב. הם עינגו את הקהל במבחר קטעים קלאסיים ומודרניים,וסיימו בבלדה פופולארית בערבית (המוסיקאים של מאניפיקאט גם ניגנו קונצרט לציבור באחר הצהרים למחרת בכנסייה של המנזר).
לאחר מכן האורחים צפו בוידיאו של עדות אישית אודות חלב, סוריה, שכללו את דבריו של האב הפרנציסקאני איבראהים סבח,כהן הדת של הקהילה של פרנסיס הקדוש. מיד לאחר קטע הוידיאו, דיבר האב הקוסטוד. הוא החל בכך שחזר על דבריו– שהוצגו בסיום קטע הוידיאו: "הרועה הטוב נותן את חייו לצאן. שכיר החרב, מתמודד עם הסכנה, נוטש אותם. בעזרת האדון, אנו רוצים להישאר בסוריה כרועים הטובים."
הבנת החשיבות של סוריה עבור ההיסטוריה של הנצרות הוזכרה על ידי האב פרנצ'סקו– "היה זה על הדרך לדמשק שבה הקדוש שאול חווה את השינוי היה זה בדמשק היכן שקיבל את הטבילה ונאם את דרשתו הראשונה. סוריה הינה הערש השני של הנצרות והינה גם ארץ שבה הנוכחות של הפרנציסקאנים ארוכת שנים. כל משך המאות, היה תשלום בדם של הרבה מבניה שמתו כקדושים מעונים."
בוא סקר עבור הקהל את המקומות שבהם האחים הפרנציסקאנים ממשייכם להישאר ולסייע לעם הסורי - בדמשק, לטקייה, חלב [אלפו], כנייה וג'קובייה. הוא ציין: "האחים הפרנציסקאנים שלנו מחויבים למשרת הקהילה שלהם ומשך תקופה קשה זו הם מנסים להחיות ולשמר את הקהילה הנוצרית המקומית, לשמור אל אש התקווה ולתרום ולעזור למי שנותר אפילו על ידי אספקת צרכים חומריים.
"בדמשק, אנו הפרנציסקאנים של ארץ הקודש ממשיכים לשמור על שני מקומות קדושים הקשורים להמרת הלב ולטבילה של שאול הקדוש. אנו גם דואגים לשתי קהילות שבהם הנוצרים המקומיים חייםיחד עם קהילה של מהגרים מאסיה ומאפריקה. הפכנו את האכסניה של עולי הרגל לבית מזמין לפליטים שנאלצו לעזוב למסע לביתם החדש.
"בלטקייה, אנו מטפלים בקהילה שבימים אלו, בשנים האחרונות, הכפילה את גודלה משום שהרבה נוצרים שנמלטו מאזורי מלחמה מצאו מקלט בעיר זו, שבה כרגע ישנו בטחון הרב ביותר בסוריה."
האב הקוסטוד התייחס שוב לסרט הוידיאו הקצר שהקהל צפה בה, מתמקד בחלב. הוא ציין כי "כרגע [חלב] הינה המקום המסוכן בעולם. כאן, האחים הפרנציסקאנים שלנו מטפלים בקהילה של פרנסיס הקדוש, היכן שמסייעים קרוב לכ-40 אלף משפחות מכל אמונה ודת ועדה. אנו פותחים את הדלתות של הקולג' של ארץ הקודש על מנת לקבל קבוצות של קשישות, שביתן הוחרב לחלוטי עקב ההפצצות. אנו גם מנסים לשמור על בית הספר תפקודי עבור ילדים עם צרכים מיוחדים. השירות החשוב ביותר שהאחים שלנו מבצעים בחלב הינו לשמור על התקווה לאנשים ולסייע לליבם להרחיק את השנאה ולהיות פתוחים למחילה ולפיוס."
"אנו גם נוכחים ב-קנייה ו-יעקבי לכפרים נוצריים בעמק של נהר האורונטס, היכן ששני אחים פרנציסקאנים התנדבו להישאר קרוב לאנשים, אפילו כשהם סובלים על בסיס יומי מהשפלות שונות ומלחץ פסיכולוגי. האחים והאנשים איבדו כמעט את כל קניינם אולם הם ממשיכים להיצמד לאמונתם."
בסיום, האב הקוסטוד הודה לכל הנוכחים ועל תמיכתם הנדיבה, מזמין אותם להמשיך את מערכת היחסים הזו " באופן מיוחד בתפילותיכם, כל האחים הפרנציסקאנים שניסו לחיות את הקרואה לשירות הכנסייה בארץ הקודש ובאזור של המזרח התיכון כולו... אני מבקש מכם להתפלל עבורנו ובייחוד עבור האוכלוסייה ועבור האחים הפרנציסקאנים החווים סבל והתנסות עקב המלחמה."
ביום ראשון, ה-6 בנובמבר, האב פרנצ'סקו ערך את סעודת האדון של יום ראשון בכנסייה של המנזר ובירך את חברי קהילה לאחר מכן. ביום למחרת הוא המשיך את ביקורו ביבשת אמריקה עם האחים של הקוסטודיה הממוקמים בבונוס איירס, ארגנטינה.
האח הפרנציסקאני גרג פרידמן
